La apertura del Louvre en 1793 significó, dentro de la historia de los museos, el traspaso de las colecciones privadas de las clases dirigentes (monarquía, aristocracia e Iglesia) a galerías de propiedad pública para disfrute del conjunto de la sociedad. Ello lo convirtió en precedente y modelo para varios museos.
En sus modificaciones arquitectónicas y decorativas han intervenido múltiples artistas a lo largo de varios siglos, desde el arquitecto Claude Perrault y los pintores Simon Vouet y Charles Le Brun en el siglo XVII hasta Eugène Delacroix y Georges Braque, quienes pintaron algunos de sus techos.
El Louvre es el museo de arte más visitado del mundo, famoso por sus obras maestras, especialmente la pintura renacentista conocida como La Gioconda, de Leonardo da Vinci. Otras piezas destacadas fueron seleccionadas en 2020 por el propio museo bajo el título «24 obras imprescindibles». La lista comprende, además de la ya citada pintura, obras como el Código de Hammurabi, El escriba sentado, La consagración de Napoleón y La Libertad guiando al pueblo, entre otras.
De acuerdo a una ordenación cronológica de las colecciones nacionales, el Louvre muestra obras de arte anteriores a 1848. Casi todas las obras del siglo XIX avanzado, desde el realismo (Gustave Courbet) hasta el impresionismo y Henri de Toulouse-Lautrec, fueron transferidas al Museo de Orsay, y el arte moderno y contemporáneo se exhibe en el Centro Pompidou. Adicionalmente, la institución promueve dos subsedes, en Lens y en Abu Dabi (Emiratos Árabes Unidos).
El museo le Louvre de París está integrado por 3 edificios principales, llamados ailes o pabellones, uno ubicado al sur del museo, llamado pabellón Denon, el central, llamado pabellón Sully, y el pabellón norte, designado como pabellón Richelieu. En ocho siglos de historia el museo del Louvre de París no ha dejado de adquirir colecciones y diversas obras de arte, siguiendo la evolución de la historia del arte y de la arqueología.
Escultura
El departamento de escultura comprende obras creadas antes de 1850 que no pertenecen al departamento etrusco, griego y romano. El Louvre ha sido un depósito de material esculpido desde su época como palacio. Inicialmente, la colección incluía solo 100 piezas, el resto de la colección de esculturas reales se encuentra en Versalles. Permaneció pequeño hasta 1847, cuando Léon Laborde tomó el control del departamento. Laborde desarrolló la sección medieval y compró las primeras estatuas y esculturas de la colección, Childeberto I y stanga door, respectivamente. La colección era parte del Departamento de Antigüedades, pero se le dio autonomía en 1871 y organizó una representación más amplia de obras francesas.
En 1986, todas las obras posteriores a 1850 se trasladaron al entonces nuevo Musée d'Orsay. El proyecto del Gran Louvre dividió el departamento en dos espacios de exhibición; la colección francesa se exhibe en el ala Richelieu y las obras extranjeras en el ala Denon.
El resumen de la colección de la escultura francesa contiene obras románicas como el Daniel en el foso de los leones del siglo XI y la Virgen de Auvernia del siglo XII. En el siglo XVI, la influencia del Renacimiento hizo que la escultura francesa se volviera más moderada, como se ve en los bajorrelieves de Jean Goujon y el Descenso de la Cruz y la Resurrección de Cristo de Germain Pilon.
Los siglos XVII y XVIII están representados por el Busto del cardenal Richelieu de 1640-1 de Gian Lorenzo Bernini, la mujer bañándose y amour menaçant de Étienne Maurice Falconet y los obeliscos de François Anguier. Las obras neoclásicas incluyen Psique reanimada por el beso del amor (1787) de Antonio Canova. Los siglos XVIII y XIX están representados por el escultor francés Alfred Barye.
Artes decorativas
La colección Objets d'art abarca desde la Edad Media hasta mediados del siglo XIX. El departamento comenzó como un subconjunto del departamento de escultura, basado en la propiedad real y la transferencia de piezas de la Basílica de Saint-Denis, el cementerio de los monarcas franceses.
Entre las obras más preciadas de la colección se encuentran los jarrones y bronces de pietra dura. La adquisición de la colección Durand en 1825 agregó "cerámica, esmaltes y vidrieras", y Pierre Révoil entregó 800 piezas. El inicio del romanticismo reavivó el interés por las obras de arte del Renacimiento y la Edad Media, y la donación de Sauvageot amplió el departamento con 1500 obras de fe y de mediana edad. En 1862, la colección Campana incorporó joyas de oro y mayólicas, principalmente de los siglos XV y XVI.
Las obras se exhiben en el primer piso del ala Richelieu y en la Galería Apolo, nombrada por el pintor Charles Le Brun, a quien Luis XIV el Rey Sol le encargó decorar el espacio con un tema solar. La colección medieval contiene la corona de coronación de Luis XIV, el cetro de Carlos V y el jarrón de pórfido del siglo XII. Las posesiones de arte del Renacimiento incluyen Nessus y Deianira de bronce de Giambologna y el tapiz Maximillian's Hunt. De períodos posteriores, los aspectos más destacados incluyen la colección de jarrones Sèvres de Madame de Pompadour y los apartamentos de Napoleón III.
Pintura
El Louvre alberga varias de las obras maestras del arte universal, que han alcanzado la categoría de icono. Aquí se encuentra la La Gioconda, acaso la pintura más célebre, debida a Leonardo Da Vinci, así como La encajera de Vermeer, la serie de grandes pinturas de La Vida de María de Médicis de Rubens, La coronación de Napoleón de Jacques-Louis David y La Libertad guiando al pueblo de Delacroix.
Además de las citadas obras maestras, podemos encontrar en el Louvre muchas más obras de autores muy conocidos. El fondo de pintura francesa es colosal, con la mayor colección de obras de Poussin y que abarca un panorama desde la Edad Media hasta Ingres y Géricault. Hay que mencionar el Retrato de Luis XIV de Rigaud, Peregrinación a la isla de Citera y Gilles de Watteau, La gran odalisca de Ingres, La balsa de la Medusa de Géricault y La muerte de Sardanápalo de Delacroix.
Sobresale la pintura italiana, con abundantes ejemplos desde Cimabue, Giotto, Fra Angelico (La Coronación de la Virgen), Andrea Mantegna y Paolo Uccello (La Batalla de San Romano) hasta Caravaggio (La muerte de la Virgen), Guido Reni… El repertorio del Renacimiento es singularmente rico, con el conjunto más valioso de Leonardo da Vinci (La Gioconda, La Virgen de las Rocas, San Juan Bautista…) y varias obras de Rafael Sanzio, Tiziano, Andrea del Sarto…
El fondo de los Países Bajos incluye ejemplos de primer orden desde Jan van Eyck (Virgen del canciller Rolin), Rogier van der Weyden y Hans Memling hasta Rubens (51 obras) y Van Dyck. El repertorio neerlandés brilla con quince pinturas de Rembrandt (El buey desollado, Betsabé con la carta de David), Frans Hals (La gitana) y Vermeer, con la famosa Encajera y El astrónomo. En 2015 el Louvre adquirió por 160 millones de euros, a medias con el Rijksmuseum de Ámsterdam, una pareja de retratos de Rembrandt: Maerten Soolmans y su esposa Oopjen Coppit; son los únicos de cuerpo entero y a tamaño natural que pintó el maestro. Entre las contadas muestras alemanas, destacan el Autorretrato con cardo de Durero y un retrato de Erasmo de Róterdam pintado por Holbein, y las salas de pintura española incluyen a El Greco, Zurbarán (Exposición del cuerpo de san Buenaventura), Murillo, José de Ribera (El patizambo), Luis Meléndez (Autorretrato), Goya...
Impresiones y dibujos
El departamento de estampas y dibujos engloba las obras en papel. Los orígenes de la colección fueron las 8.600 obras de la Colección Real (Cabinet du Roi), que se incrementaron mediante apropiación estatal, compras como las 1200 obras de la colección de Fillipo Baldinucci en 1806 y donaciones. El departamento se inauguró en 1797, con 415 piezas expuestas en la Galerie d'Apollon. La colección está organizada en tres secciones: el principal Cabinet du Roi, 14 000 planchas de impresión de cobre real y las donaciones de Edmond de Rothschild, que incluyen 40.000 grabados, 3.000 dibujos y 5.000 libros ilustrados. Las propiedades se muestran en el Pabellón de Flora; debido a la fragilidad del soporte de papel, solo se muestra una parte a la vez.


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